换挡拨片这种设备，最早是应用在赛车上的，尤其是方程式赛车，由于方程式赛车为了尽可能的轻量人，以追求更好的气动性能，因此这一类赛车的座舱往往非常小，传统的换挡杆在座舱里根本放不下，因此，这种新颖的换挡方式就伴随着多功能方向盘，被大面积应用在了赛车上。
这样一来，除了油门、刹车之外，其他关于赛车上的操作都可以在方向盘上完成，从而简化了车手的操作，使得他们能更为专注地攻略赛道。而赛车技术，本身就有为民用车发展作储备的趋向。很快，随着自动变速箱的技术发展，拨片换挡的功能也被应用在普通的量产车上了。
换挡拨片作为一种快捷的换档设备，能够很大程度上提升驾驶的操作性。在操纵换挡拨片时，驾驶者一般只需将挡位推入D、S或手挡模式。利用换挡拨片，驾驶者双手不离开方向盘就可完成升降挡操作。
换挡拨片有两种形式：一种是固定式，一种是随动式。固定式的换挡拨片与仪表台是保持静止的，也即是在转向的过程中，方向盘在转动而换挡拨片静止不动。而随动式的换挡拨片与方向盘是保持静止的，也即是在转向的过程中，换挡拨片与方向盘整体同时旋转。
换挡拨片通常有两种，第一种是左边减挡、右边加挡，这也是目前被采用最多的一种。换挡拨片的使用方法是：具体操作方法为：在车辆怠速/行驶中将挡位挂入M或S挡（部分车型在D挡状态下也可进行手动模式操作），通过手指“向内抠”的方式用换挡拨片进行加减挡的操作，在切换至手动模式后行车电脑内会显示相应的挡位信息。即先将挡杆置于手动模式，然后在发动机转速适合时利用拨片换挡自由切换理想档位。
第二种是两侧拨片均可进行加减挡。这种操作形式的换挡拨片同上一种略微有所不同，区别在于这种换挡拨片的两侧均可进行加减挡操作，不像上面那种是一侧加、一侧减的方法，这种换挡拨片在功能上集成度更高，在很多情况下可控性更高，操作更便利。具体操作方法为：开启变速箱手动模式，然后通过双手手指来进行拨片的操作，向外侧推则是升挡，向内侧抠则为减挡。使用换挡拨片尽量避免连降几个挡位。
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