不论你走到什么地方，当你见到或抓到一只你不识识的虫子时，由于你天生的好奇心，你总会问关于这种虫子的6WH，即What？Who？Where？When？How？and Why？想了解关于这只虫子方方面面的信息。但是，你首先得知道它是什么虫。
识别一只你从未见过的虫子是不是昆虫，你应当仔细观察它的外部形态特征，尽可能多地搜集和收集相关信息，找到一份正确无误的昆虫分目（亚目、下目）检索表，以便你确定了一只虫子是昆虫之后，再进一步识别它是哪类（哪个目的）昆虫。再往下的识别就需要一些正确无误的分科、分属、分种检索表了。
你应该回答下述的每一个关于不明虫子的问题，在你无法回答所有这些问题时，你要充分利用你收集到的任何客观准确的信息，或者咨询一下真正的昆虫学专业人士，这样就可以避免出现把与昆虫近缘的动物错误识别为昆虫的问题了。需要注意的是，一定要改变盲目而无选择地相信传统、相信老辈子、相信道听途说的思维习惯；要相信事实、相信科学、相信理性的自我。
第一个问题：它是昆虫吗？
为了确定你见到的虫子是不是真的昆虫，先要回答以下三个小问题：
1. 它是不是有6只足？（所有的昆虫都有6只足。）
2. 它的身体是不是明显地可分为3个部分，即头、胸、腹3个体段？（如果不是，那么它就不属于昆虫了。）
3. 在它的头部，是不是长着一对触角？（昆虫的头部都长有一对触角。）
另外，你再看看它的胸背部是否长有两对翅，因为大多数昆虫的胸背部都长有两对翅。
第二个问题：它是昆虫的成虫吗？
一般昆虫分目检索表的编制是以成虫的外部形态特征为基础的。如果你抓到的是一个毛毛虫（caterpillar）或蠕虫样（wormlike）幼虫等不成热的昆虫，你就不能使用大多数二分法的检索表（dichotomous keys）了。有一些非常专业的方法可以识别未成熟的昆虫，但在本文中，我们只讨论昆虫成虫的识别。
第三个问题：它生活在什么地方？什么时候活动？
昆虫都有其特定的生活环境（生境或栖息地，habitats）。例如，许多昆虫以分解植物物质作为它们的食物和能量来源，它们通常生活在土壤、枯枝落叶或腐烂的木头中。世界上的热带地区有许多独特的蝴蝶和蛾类，在温带地区是找不到的。记录下你是在哪里发现或观察到的这只昆虫。
1. 观察一下这只昆虫是否喜欢以特定的植物为食。一些昆虫与特定的植物有着重要的关系，因此该地区的植物也可能是识别昆虫有用的线索。钻蛀性昆虫通常以其栖息和取食的植物来命名；知道植物的名称也可以帮助你快速识别这种昆虫。
2. 注意观察这只昆虫何时活动最为频繁，何时最有活力。像其他动物一样，有些昆虫是在白天活动的（diurnal），有些是在傍晚或夜间活动的（nocturnal），而另一些在什么时间都可以活动。如绝大多数蝴蝶需要在白天温煦的阳光下飞翔，它们是白天活动的，而大多数蛾类喜欢在夜间活动的。
第四个问题：它的翅是什么样子的？
有没有翅、翅的形状、结构和翅脉的分布特点等，可能是识别昆虫的最好的线索。事实上，昆虫纲下的许多目都是以其翅的特征来命名的。比如，鳞翅目的意思是这类昆虫的翅上被有鳞片，它们的翅为鲜翅。如果你打算用二分法的检索表来识别昆虫，你务必仔细观翅一样要识别的星虫的翅，看看它的翅具有哪些明显的特征。
观察昆虫的翅时 需要注意的重要细节：
1. 这只昆虫有翅吗？如果有，它们是否发育良好？
2. 你看到它是有一对翅还是两对翅？
3. 它的前面一对翅跟后后一对她看起来有什么异同？
4. 它的翅是革质的还是膜质的？是多毛的还是被有鳞片的？是透明的还是半透明的或是不透明的？
5. 你能看到翅上的翅脉吗？翅上有什么色斑吗？
6. 翅膀看起来比昆虫的身体大，还是大致和其胸部差不多大？
7. 当昆虫停歇时，翅是水平伸向身体的两侧还是直立于体背？是直接覆于体背还是折叠后置放于体背的？
关于翅的观察与描述，越详细越好，这会对你在识别有翅昆虫时有很大的帮助。
第五个问题：它的触角是什么样子的？
昆虫的触角在英文中叫“antennae”。你说对了，“antennae”还有天线的意思。昆虫的触角（antennae）上面有很多感受器，它们也具有接收来对同性配偶或其他环境信息的功能。当然，除了接收信息之外，昆虫的触角还可具有很多其他功能。
昆虫触角的形态特征是多种多样的，是识别或鉴定昆虫时非常重要的检索和参考特征。有些原始昆虫，如原尾虫（proturans），这们触角。如果看不清楚昆虫的触角，就用手持放大镜来仔细观察其头部。在观察昆虫的触角时，特别要关注它们的形状和节数。如它们看起来是丝状的还是棒状的？是缓和弯曲的还是膝状拆曲的？它们是羽毛状的还是鬃毛状的？and so on.
说点题外话，很多蛾类昆虫的羽状触角甚是美丽，所以人们常把美人的美眉比喻为“蛾眉”。我年轻时在讲授《昆虫学》时，每次讲到蛾类的羽状触角时，都会朗诵一下《诗经·卫风·硕人》的诗句：
手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀。螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。
第六个问题：它的足是什么样子的？
所有昆虫成虫的胸部下方都长有6只足。足有助于昆虫的运动、进食和逃避被捕食等多种功能。有些水生昆虫的足看上去像划船的桨，正如你所想到的，这些足是为了方便在水中游泳而发生了形态上的适应性变化。像蚂蚁这样的陆生昆虫大部分时间都在行走，所以它们的足的形态结构适于在地面上快速行走。一只蝗虫在草地上蹦来跳去的，十分有力，为什么呢？你只要看看它的那对后足，其腿节肌肉十分发达，我们通常称之为跳跃足。这些强壮的腿可使蝗虫轻易弹跳到空中或跳离捕食者。有些昆虫本身就是掠食者，它们的前足变化为适宜抓捕其他昆虫的捕足。在丰富多彩的昆虫世界里，足的适应性变化导致了昆虫足形态和功能的多样性。对昆虫足的观察与描述，不仅有助于昆虫的识别，还可推测其相关习性。
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