脸谱艺术的发展与中国戏曲的发展是密不可分的。大约在十二至十三世纪的宋院本和元杂剧的演出中，就出现了面部中心有一大块白斑的丑角脸谱。净角脸谱相传在中国戏曲发展之前，南北朝和隋唐（公元420--907）乐舞节目里就有了“假面歌舞”，这假面具就是脸谱的鼻祖。据《旧唐书.音乐志》记载：“大面出于北齐。北齐兰陵王长恭，才武而面美，常著假面以对敌。尝击周师金墉城下，勇冠三军，齐人壮之，为此舞以效其指麾击刺之容，谓之兰陵王入阵曲。”这就是齐人表演兰陵王戴面具击敌乐舞的记载。直至二十世纪八十年代，中国贵州省兴义地区布依族村民喜爱的古老地方戏，仍有戴艺术面具演出的习惯，这可算是脸谱历史中的活化石。但随着中国戏曲艺术的发展，戴面具演戏越来越不利于演员面部的表演，艺人们就用粉墨、油彩、锅烟子直接在脸上勾画，这样就逐渐产生了脸谱。当时，戏班以露天演出为主，离戏台较远的观众往往看不清演员的面部表情，勾上脸谱使观众在远处就能一目了然。为适应露天演出，所勾脸谱一般只用黑、红、白三种对比强烈的颜色，强调五官部位、肤色和面部肌肉轮廓，如粗眉大眼、翻鼻孔、大嘴岔等。这种原始的脸谱是简单粗糙的，随着戏曲艺术的发展逐渐装饰化了。到十八世纪末和十九世纪初，京剧逐渐形成相当完整的艺术风格和表演方法后，京剧脸谱也在吸收各地方剧种脸谱优点的基础上，经几代著名演员和戏剧艺术家的不断探索研究，加工提高，创新改革，得到充分的发展。图案和色彩愈来愈丰富多彩，各种不同任务性格的区分也越加鲜明，并创造出许许多多历史和神话人物的脸谱，形成了一套完整的化妆谱式。
从色彩上说，现在的京剧脸谱有红、紫、黑、白、蓝、绿、黄、老红、瓦灰、金、银等色，则市从人物自然肤色的夸张描写，发展为性格象征的寓意有色。一般说来，红色描绘人物的赤胆忠心，义勇无俦；紫色象征智勇刚义；黑色体现人物富有忠耿正直的高贵品格水白色暗寓人物生性奸诈、手段狠毒的可憎面目；油白色则表现自负跋扈的性格；蓝色喻意刚强勇猛；绿色勾画出人物的侠骨义肠；黄色意识残暴；老红色多表现德高望重的忠勇老将；瓦灰色寓示老年枭雄；金、银二色，多用于神、佛、鬼怪，以示其金面金身，象征虚幻之感。京剧脸谱的用色虽分类型，但也不是绝对的，仍有很大灵活性。如红色，在《三国演义》戏里用来表现关羽，是为了象征其性格；但在《法门寺》里，太监刘瑾的红脸，则是肤色的夸张，表现其养尊处优，权压朝臣的地位再加上眉、眼、嘴部勾出的奸诈表情，使人一看就知是一位擅权的太监。又如《水浒》戏里梁山泊头领晁盖，是“黄老三块瓦脸”，在这里黄色就不是象征残暴，而是表示他面色发黄，对照印堂上勾出一个红光的形象，堂堂正正，一看就只是一位起义老英雄。又如京剧界流行的“三刚不见红”（即李刚、姚刚和薛刚三个人物）的说法，也是从人物性格出发的。这三个人物都是性格倔强，刚毅果敢，舞台表演上要求严肃稳重，因而脸谱上不能见一点红，连嘴唇都不。因性格诙谐，常开玩笑，必须勾出粉脸蛋；然而，《洪羊洞》一戏中，由于两人已年老，性格有所改变，就不能再勾粉脸蛋。这都是前辈老艺术家在色彩表现性格方面总结出的宝贵经验。
京剧脸谱的构图多种多样，加上五彩缤纷，装饰性很强的各种图案，容易使人眼花缭乱，产生神秘感。其实，归纳起来也不过有十几个类型，由于相互借鉴，相互变化，就派生出许许多多的谱式。这些谱式都是以各种人物的形貌、性格特性为依据的，即使是同一类型的谱式，因人物性格不同，个部位的线条勾画与色彩处理也就各异，使每个人物都富有各自的个性，而决不雷同。
1.整脸，是一种常见的谱式。化妆是在整个面部先涂上一种颜色作为主色，以夸张肤色，再勾画出眉、眼、鼻、口的部位和细致的面部肌肉纹理，表现出人物的神态。此类脸谱画法极有讲究，要求笔锋准确有力，形象传神，用笔类似中国画的线描。《水淹七军》中的关羽，勾“红色整脸”，形象庄重威严。《铡美案》中的包拯，勾出两道紧琐的白眉，表现他忠耿率直和忧国有民的心情；脑门正中勾上一个白色月牙，则象征他能昼断阳、夜断阴的传奇色彩。满脸涂白粉，再用墨笔勾画出五官形象与面部表情的脸谱，都是寓意权奸、暴君、土豪恶霸之类的人物。如《群英会》中的曹操，是一个被塑造成生性好疑、善用心计，但又不失军事家、政治家双重性格的人物。所以在化妆时，脸上抹一层白粉，表示遮掩了真实面目，然后勾细长的三角眼，眼角画出奸纹，表现曹操的奸诈。“整脸”中还有一些人物，用“揉脸”或“搓脸”的方法勾画脸谱，面部表情和式样较为简单，没有象征意味，一般用于配角，以区别于剧中主要人物。
2.三块瓦脸，又称“三块窝脸”，是在“整脸”的基础上，进一步夸张眉、眼、鼻的画法，用线条勾出两块眉、眼窝，一块鼻窝，所以称“三块瓦脸”。“三块瓦”在脸谱中运用极为广泛，它要求对称，用笔严谨，色彩多种多样，样似工笔画，是勾脸的基础。画法上又分“正三块瓦”、“尖三块瓦”、“老三块瓦”等。“正三块瓦”多用来表现忠勇之士等正面人物。特点是立眉、大眼、圆鼻窝，色彩多用红、白、紫等色，挂“满”髯。《铁笼山》中的姜维，勾的是“红色正三块瓦”，脑门上勾一个“太极图”，表示他是诸葛亮的弟子，有神机妙算的智谋和韬略。“尖三块瓦”大都是卧眉或尖眉，眼窝有立眼，基本上都是尖鼻窝。色彩有白、红、蓝、紫、黄等色。髯口有的挂“满”，有的挂“扎”。表现的人物较为复杂，既有勇猛的悍将，又有土豪和恶霸。“花三块瓦”是在眉、眼、鼻等部位，勾画出色彩多样、花纹复杂的图案，但基本形式仍是“三块瓦”。髯口多挂红、黑“扎”也有挂“一字”髯的。所表现的人物大都是绿林好汉、剽悍部将等。《盗玉马》中的窦尔敦，因善用虎头双钩，故在眉梢处画钩形图案，勾成“蓝花三块瓦”谱式。“老三块瓦”都用来表现年迈苍苍的老人，有正面的人物，也有反面人物，俱挂白“满”髯或黪（灰黑）“满”髯。特征是燕窝梢向下低垂，并勾出一个垂云形象，形容老年人眼梢部分肌肉松弛，眼角下垂的特点。鼻窝有勾黑色的，也有勾灰色的，表现老年人胡须花白。
3.十字门脸，由“三块瓦”发展而来，特点是将主色缩小为一个色条，从月亮门一直勾到鼻头以下，用这个色条来象征人物性格。主色条与眼窝在构图上形成一个“十”字形，故命名“十字门脸”。又分“老十字门”、“花十字门”，都是表现英雄武将等正面人物，髯口老脸挂“满”，花脸以挂“扎”为多。如《草桥关》中姚期，勾的是“黑十字门老脸”，吹云眼梢，但画个粉脸蛋，象征姚期老当益壮的形象。又如《芦花荡》中的张飞，勾“黑十字门花脸”，蝠形眉，笑眼窝，形成一个蝴蝶的形象；所以，张飞的脸谱也叫“黑十字门蝴蝶脸”
4.六分脸，是由“整脸”发展而来。特点是将脑门的主色缩为一个色条，夸大眉形，白眉形约占全脸十分之四，主色占十分之六，故称“六分脸”，也称“老脸”。所表现的都是须发皓然，忠心耿耿的元勋老将，用紫、黑、红等色为主色勾脸，髯口均挂“满”或“黪满”，如《二进宫》中的徐彦昭，《群英会》中的黄盖。
5.碎花脸，由“花三块瓦”演变而来，保留正额主色，而在其他部位用辅色添勾花纹，色彩种类丰富，构图形式多样，线条复杂而细碎，故称“碎花脸”。多表现性格粗犷的武将和绿林中的英雄好汉，正、反面人物均有。除光嘴岔外，均挂黑“扎”、红“扎”，或“一字”髯。如《黑旋风》一剧中的李逵，勾“黑碎花脸”，整鼻窝，以表现他在勇猛中又具善良本性。《取洛阳》中的马武，勾“蓝碎花脸”，或“绿碎花脸”，笔法要精细，以体现出这位绿林英雄人物粗中有细的性格特色。《金沙滩》中的七郎杨延嗣，也勾“黑碎花脸”，但在脑门上写上一个草书“虎”字，象征他是一员勇猛无敌的虎将。
6.歪脸，顾名思义可知是一些五官不正，相貌丑陋的人物。主要用来夸张帮凶打手们的丑恶嘴脸，也用来表现某些特定的正面人物。特点是勾法不对称，给人以歪斜之感。构图取法于“碎花脸”、“三块瓦”等形式，色彩多种多样，髯口均挂“扎”髯，也有光嘴岔的。如《斩黄袍》中的郑子明，因他年轻时为救人曾被猩猩抓伤面部，就被勾成“黑碎花脸”形式的歪脸。《三打祝家庄》中的祝彪，按中国古典小说《水浒》中的描写是英俊的小伙子，可是在京剧中把他勾成“歪脸”，这是因为祝彪的未婚妻扈三娘被梁山好汉擒去，气得他口歪眼斜，脸谱的创作者就把他在特定环境中的表情勾了出来。
7.僧道脸，“僧脸”又名“和尚脸”。其构图近似“三块瓦”，特征是腰子眼窝，花鼻窝、花嘴岔，脑门勾一个红色舍利珠圆光，或九个点，以示入佛门受戒。色彩分白、红、黄、蓝等色，以白色为多见，髯口挂“虬”髯，也有勾光嘴岔的。《野猪林》中的鲁智深，勾的是“白僧脸”；《巴骆和》中的黄胖，则是光嘴岔“黄僧脸”。在“三块瓦”基础上将两个眉窝勾得连起来，就是道士脸，就是“道士脸”，如《群英会》中的庞统就是“紫道士脸”。脑门上画一个“太极图”或八卦符号，是为了表明其道人的身份。
8.太监脸，专用来表现那些善权害人的宦官。色彩只有红、白两种，形式近似“整脸”与“三块瓦”，只是夸张了太监的特点：尖眉子示其奸诈；菜刀眼窝暗寓其渔肉百姓；光嘴岔下撇以突出其谲诈残忍的性格；脑门勾个圆光，以示其阉割净身，自诩为佛门弟子；脑门和两颊的胖纹，表现出养尊处优，脑满肠肥的神态。这些“太监脸”表现出了那种偷天换日和媚上压下的奸佞形象。
9.元宝脸，脑门和脸膛的色彩不一，其形如元宝，故称“元宝脸”。分“普通元宝脸”，“倒元宝脸”和“花元宝脸”三种。“普通元宝脸”其构图与“三块瓦”相似。一般用来表现身份不高的武人、偏将和中军。“倒元宝脸“眉上揉红眉下勾白，在眼、鼻窝旁勾出表情纹，表现一些助纣为虐的恶人和诙谐滑稽的小人物。“花元宝脸”的构图复杂，近似“碎花脸”。特点是花眼窝、翻鼻孔，主色在脑门，髯口以挂“扎”为多。多表现神话戏中的阴司判官，或面目狰狞、身躯奇形怪状的莽人，所以又称“判儿脸”。此类脸谱既扮正面形象，也扮反面人物，区别之处是五官形象勾法不同。
10.象形脸，一般幼年于神话戏。构图和色彩均从每个精灵神怪的形象特征出发，无固定谱式。画法要似象非象，不可过于写实，讲究“意到笔不到”，贵在“传神”，让观众一目了然，一看便知是荷重神怪所化。如《闹天宫》中的孙悟空和青龙；《五花洞》中的金头大仙（金蜈蚣）；《狮驼岭》中的大鹏；《宝莲灯》中二郎神杨戬的哮天犬，以及《金水桥》中据传说长得尖嘴猴腮，形四雷公的秦英，都勾成“象形脸”。
11.神仙脸，由“整脸”、“三块瓦”发展而来，都用来表现神、佛的面貌，构图取法佛像。主要用金、银色，或在辅色中添勾金、银色线条和涂色块，以示神圣威严。武将均在盔头上搭彩球，区别于凡人。《闹天宫》中的二郎神杨戬，在金色脑门上加勾一只眼睛，表现传说中二郎神有三只眼睛的特征。
12.丑角脸，又名“三花脸”或“小花脸”，特点是在鼻梁中心抹一个白色“豆腐块”，用漫画的手法表现人物的喜剧特征。角色不同，“豆腐块”的形状也各不相同，有方、有圆、有三角、有菱形，再配上不同的眉、眼、鼻、嘴以及表情动作。表现出的人物性格是多方面的，有可憎的流氓，也有可爱的儿童；有可恨的财主，也有可亲的老汉；有贪婪的脏官，也有为民伸冤的清官。丑角脸谱包括的人物很广泛，上至皇帝、文武百官，下至旗牌、骡夫、伞夫、报子，可以说是无所不有。类型上有文丑、武丑、老丑、恶丑、小丑之分，所戴髯口也多种多样，有“一戮”、“二挑”、“丑三”、“四喜”、“五撮”、“八字”、“吊搭”等多种。《群英会》中的蒋干，勾文丑脸，生动地刻画出一个外表聪明，实则迂腐糊涂的文人形象。《法门寺》中的贾桂，勾小丑脸，表现出了小太监的特征，在宦官刘瑾面前，他奴颜婢膝，让他坐，他说站惯了；对下则作威作福，敲诈勒索，是旧社会里狐假虎威的奴才典型。《连环套》里的朱光祖，勾武丑脸，使人一看便知是一位机警、勇敢的江湖狭义之士。《女起解》中的老解差崇公道，勾老丑脸，表现的是一位助认为乐的慈祥老人。丑角脸谱不是简单地画个“豆腐块”，其中大有讲究。同样是在鼻梁上勾一个白老鼠；所画白老鼠的形状也就不同。
13.英雄、小妖脸。这里的“英雄脸”不是指杰出人物的脸，而是指戏中扮演拳棒教师和参与武打的打手们的脸。基本形式是“花三块瓦”、“碎花脸”和“歪脸”，只是有勾得简单，谱式有灵活。“小妖脸”表现的是神话戏中的天将、小妖等角色，基本形式是“象形脸”，地位与“英雄脸”相同。图案要简单，以区别于剧中主要角色这两种脸谱又名“随意脸”。
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